Несмотря на серию из десяти поражений на старте сезона, «Нефтехимик» не стал спешить с отставкой главного тренера Олега Леонтьева и поправив дела по-прежнему претендует на выход в плей-офф, в плотной борьбе с «Барысом», «Амуром» и «Трактором». С каждым днём эти четыре команды поочерёдно опережают друг друга в интригующей гонке за восьмое место на «Востоке», где от зоны плей-офф до последнего места – всего один шаг. Мотивация нижнекамцев на выполнение заветной цели сыграла «злую шутку» со многими соперниками «Нефтехимика» в нынешнем сезоне. Вот и «Спартак», пожаловав в Нижнекамск на первую игру в 2023 году, 4 января не совладал с «грозой авторитетов». Вратарь спартаковцев Алексей Красиков был вынужден стать главным героем на старте игры, отразив сразу 15 бросков за первый период. Только к концу второй 20-минутки «Нефтехимик» открывает счёт, причём делает в это в меньшинстве усилиями Кашникова – и в этом строгий расчёт, в КХЛ только «Сибирь» забивает в меньшинстве чаще нижнекамцев.

На старте третьего периода «Нефтехимик» увеличивает отрыв уже в большинстве, голом Кизимова – но спустя пару минут Максим Чудинов своим коронным броском возрождает интригу. Ещё спустя пять минут счёт сравнивает Шэйн Принс – 2:2 и психологическое преимущество уже на стороне «Спартака». Когда казалось, что овертайма не избежать, за две минуты до конца победу «Нефтехимику» принёс экс-спартаковец Ансель Галимов (3:2), оставив красно-белых без очков в первой игре наступившего года. В следующих играх января «волки» из Нижнекамска одержали сразу семь побед за 11 матчей. Несмотря на поражения от «Витязя» (2:5), «Авангарда» (3:0), «Сибири» (4:1) и «Амура» (1:2 Б), «Нефтехимик» успел одолеть «Северсталь» (4:3), «Барыс» (3:5), «Салават Юлаев» (5:2), «Автомобилист» (1:2) и всё тех же «Амур» (1:0) и «Авангард» (2:1). Очки в ожесточённой борьбе за плей-офф очень нужны обеим командам – и «Спартаку», и «Нефтехимику», так кому же достанется заветная победа на игре в «Мегаспорте»?